Image Credit:Researchers find evidence of organic matter on Mars
パーシヴィアランス・ローバーが、火星のジェゼロクレーターで有機化合物の証拠を発見しました。これは、火星がかつて生命を育んでいたことを最終的に証明する「スモーキングガン」ではありませんが、これらの化合物は生命の「鍵となる構成要素」である地球の近くで驚くほど複雑な有機状態が存在したことを示唆しています。この研究は「ネイチャー」に掲載されました。
ジェゼロクレーターを探査した初めてのローバーであるパーシヴィアランスは、2021年2月からその地域を調査しています。研究者たちは、この盆地がかつて古代の湖を含んでおり、そこに流れ込んでいた川のデルタが存在したと考えています。これは、火星に生命の痕跡が残っている可能性が最も高い地域の一つです。
ジェゼロクレーターで観測された有機分子は、炭素としばしば水素原子を含んでいます。これらは、地球での私たちが知っている生命の核となる成分ですが、非生物的にも発展することがあります。「彼らは、生命の構成要素とされるため、宇宙生物学者にとっては興味深い手がかりです」と、論文の共著者であるジョセフ・ラゼル・ホリス博士はニューズウィークに語りました。「重要なことに、これらは私たちが知っている生命とは関係のないプロセスによって生成される可能性があります。そのため、有機分子だけでは生命の証拠にはなりません。非生物的な、つまり非生命的な過程では説明できない十分な追加の証拠が必要です」。
ローバーは、有機分子と鉱物を岩の表面上にマッピングする機器である「SHERLOC」を使用してこれらの化合物を観測しました。重要なのは、クレーターの底を観測した10のターゲットすべてで有機材料を見つけたことです。「私たちの結果は、火星への以前のロボットミッションの観測を支持し、火星はかつて有機物の豊富な存在があり、主に炭素と水素から成る化合物がその一部が数十億年後にも検出されることを示しています」と、共著者のジョセフ・ラゼル・ホリス博士はギズモードに語りました。「各検出、各観測は、我々にもっと情報をもたらし、火星の歴史を理解し、過去に生命を育んでいた可能性をより詳しく調査するために我々を近づけます」。
研究者たちはこれらの分子を観測した後、地球の研究所でより詳しい調査を行う必要があります。「もしこれらのサンプルが地球の研究所に持ち帰られれば、より多様なツールを使用して、より高い空間分解能とはるかに高い特異性と感度でサンプルを研究することができます」と著者たちは書いています。彼らは、少なくとも2020年代後半まで地球から打ち上げられることが予想されている、火星サンプルリターン（MSR）ミッションを待たなければなりません。それでも、その旅は待ち値うるものでしょう。「これまで地球で研究できた火星の岩は隕石だけでした。汚染から慎重に保護され、無傷のまま保管された火星の岩に触れることは、惑星科学にとって非常に貴重なことです」と、ラゼル・ホリス博士はニューズウィークに語りました。
火星のジェゼロクレーターでパーシヴィアランスローバーが有機化合物の証拠を発見しました。これは火星がかつて生命を提供したことを確定する「喫煙銃」ではありませんが、これらの化合物は非生物的な方法でも発生する可能性があるため、「生命のための重要な建築物の基本要素」に驚くほど複雑な有機的条件を示唆しています。この研究は「ネイチャー」誌に掲載されました。
ジェゼロクレーターを探索する初の探査車であるパーシヴィアランスローバーは、2021年2月以来、この地域を調査しています。研究者たちは、この盆地がかつて湖を含んでおり、そこに流れ込んだ川のデルタも含まれていたと考えています。これは、火星に生命の残りの兆候を明らかにする最も可能性の高い地域の一つです。
ジェゼロクレーターで観察されたような有機分子には、炭素としばしば水素原子が含まれています。これらは、地球上で私たちが知っている生命の中心的な構成要素ですが、非生物学的にも発展することがあります。「彼らは生命の基本要素と見なされるため、これらは宇宙生物学者にとって興味深い手掛かりです」と、論文共著者であるロンドン自然史博物館の博士研究員であるジョセフ・ラゼル・ホリス氏はNewsweekに語りました。「重要なことに、これらは私たちが知っている生命と関係のないプロセスによって作成されることがあり、有機分子単体では生命の証拠ではありません。非生物学的または非生命学的なプロセスでは説明できない十分な追加証拠があることが必要です」。
探査車は、岩盤表面の有機分子と鉱物をマッピングするために「SHERLOC」という装置を使用して化合物を観察しました。重要なことに、クレーターの底で観察された10の標的すべてで有機物質を発見しました。「我々の結果は、火星について以前のロボットミッションが観測していたことを裏付けています。火星はかつて有機物質、主に炭素と水素から成る化合物に富んでおり、それらの有機物質の一部が数十億年後でも検出されることができます」とジョセフ・ラゼル・ホリス氏はGizmodoに語りました。「各検出、各観測は、私たちが火星の歴史を理解し、かつて生命をサポートできたかどうかに一歩近づける情報をもたらします」。
研究者たちは、これらの分子をより詳しく調べるために地上の研究室で確認する必要があります。「これらのサンプルが地球上の研究所にもたらされれば、より多様なツールセットを利用して、より高い空間分解能、より大きな特異性と感度でサンプルを研究することができます」と著者たちは書いています。これには、少なくとも2020年代後半までには地球から打ち上げられる見込みの「マーズ・サンプルリターン（MSR）」ミッションを待たなければなりません。それでも、この旅は待つ価値があります。「これまでに私たちが地球上で研究できた火星の岩石は隕石だけでした。汚染から慎重に保管され、保護されたままの火星の完全な岩石に手を触れることは、惑星科学にとって貴重なものになります」とラゼル・ホリス氏はNewsweekに語りました。
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