Image Credit:JWST captures images of the first asteroid belts seen beyond the Solar System
地球から約25光年離れた夜空で最も明るい恒星の一つであるフォーマルハウト。フォーマルハウトシステムは数十年にわたり、天文学者たちを魅了していましたが、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のおかげで、より理解が進んでいます。最近の研究によると、内部にメインの3種類の惑星間物質の帯域があり、外周には太陽系のクイパーベルトに似た自由に漂泊する天体の帯域が存在します。フォーマルハウトの帯は、私たちの太陽系の小惑星帯に似ているが、それよりも広いことがわかりました。内側の小惑星帯は、太陽からおよそ7天文単位から80天文単位程度にまで及んでいます。しかし、フォーマルハウトシステムの最も興味深い特徴は、他の天体と異なる角度で傾いている第二の惑星間物質の帯域です。これは「真にユニークな側面」であるとシンスニュースで語られています。この帯は、天文学者たちがまだ発見していないフォーマルハウトの軌道上にある惑星の結果である可能性があるためです。さらに、フォーマルハウトから遠くに位置する第三の帯域があり、こちらは自由漂泊する天体が多く存在します。
このような研究成果から、天文学者たちは、ウラヌスと海王星ほどの大きさをもつ3つ以上の惑星がフォーマルハウトを周回している可能性があることを示唆しています。今後、JWSTの画像分析によって、これらの惑星の存在とその特徴をより明確にすることが期待されています。
約25光年先には、夜空で最も輝いている星の1つであるフォーマルハウトがあります。フォーマルハウトは、数十年にわたって天文学者たちを魅了していますが、ジェームズ・ウェブ宇宙望遠鏡のおかげで、私たちはよりよい理解を得ることができます。NASAジェット推進研究所とアリゾナ大学の天文学者から成るグループが、フォーマルハウト系が以前に考えられていたよりもはるかに複雑であると述べた研究が、Nature Astronomy誌に掲載されました。天文学者たちは、1983年以来、4億4000万年前のフォーマルハウトの周りには塵とデブリがあることを知っていましたが、星に囲まれた3つの異なるデブリフィールドを見つけたことは予想外でした。内側の小惑星帯は、7から80天文単位の間に広がっており、予想よりも10倍広いことがわかりました。星の周りには23度傾いた2番目のデブリベルトがあり、さらに外側には「大きな塵雲」と呼ばれるKuiper Beltに似た外側のデブリリングがあります。これらの帯には天文学者が発見していない惑星があると考えられており、JWSTの画像分析によってその存在が明らかになるかもしれません。
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